Ce que « qualité originale » veut vraiment dire pour vos photos

Vous avez pris la photo en pleine résolution. Savoir si votre service infonuagique l’a conservée telle quelle est une autre question, et la réponse n’est pas toujours celle que vous croyez.

Quand un service propose de sauvegarder vos photos, une décision discrète se joue en arrière-plan : conserve-t-il le fichier que vous avez pris, ou une version plus petite et réencodée de ce fichier? Les deux peuvent paraître identiques sur l’écran de votre téléphone aujourd’hui. Ce n’est pas la même chose, et la différence compte surtout dans plusieurs années, c’est-à-dire précisément au moment où vous ne pouvez plus revenir en arrière.

« Original » et « optimisé », ce sont des fichiers différents

« Qualité originale » signifie que le service conserve votre fichier tel qu’il est sorti de l’appareil photo. Même résolution, mêmes données, octet par octet.

« Optimisé » (parfois appelé « économiseur de stockage », « haute qualité » ou « économie d’espace ») signifie que le service crée une nouvelle copie, plus petite, et stocke celle-là à la place. Elle semble assez similaire à première vue. C’est un autre fichier, qui contient moins d’informations.

Si les services font cela, la raison est simple : les fichiers plus petits leur coûtent moins cher à conserver. C’est un compromis honnête à proposer. Le problème, c’est quand c’est par défaut, ou quand il n’est pas évident lequel vous avez choisi.

Avec perte ou sans perte : où vont les détails

La compression existe en deux variantes.

La compression sans perte réduit la taille d’un fichier sans rien jeter, comme on compresse un dossier dans un .zip. Décompressez-le et chaque bit est de retour. Aucune perte de qualité.

La compression avec perte réduit la taille d’un fichier en jetant des informations que votre œil ne remarquera probablement pas, puis en approximant le reste. Le JPEG est avec perte. C’est un système raisonnable, et avec des paramètres élevés le résultat est très bon. Mais les détails écartés sont partis. Ils ne sont pas cachés, ni récupérables. Ils ont été effacés pour rendre le fichier plus petit.

Voici ce qui finit par poser problème : chaque fois qu’un fichier avec perte est recompressé, il en perd un peu plus. Réenregistrer un JPEG encore et encore, c’est comme photocopier une photocopie. Chaque génération ressort un peu plus grossière que la précédente. Si un service recompresse votre photo de téléphone déjà compressée, vous êtes engagé sur cette voie sans l’avoir choisi.

Là où ça se voit

Sur l’écran de votre téléphone, une photo compressée et son original ont la même allure. L’écart se révèle quand vous demandez davantage à l’image :

• Vous zoomez sur le visage d’un enfant dans une photo de groupe, et les détails s’étalent au lieu de se préciser.
• Vous recadrez sur un coin de la photo et le résultat est flou.
• Vous imprimez une photo d’anniversaire de 2018 sur toile et l’agrandissement paraît pâteux.
• Vous confiez la photo à un outil d’édition et il y a moins de matière à travailler.

Pour la visualisation au quotidien, des copies optimisées font l’affaire. Pour les photos que vous gardez précisément parce que vous pourriez les vouloir en pleine taille dans quinze ans, l’original est la version qui vaut la peine d’être conservée.

Ce que font les services en pratique

Cela varie, et il vaut la peine de savoir dans quel camp se trouve le vôtre.

Google Photos vous laisse le choix. Dans ses propres mots, « Économiseur de stockage » compresse vos photos et redimensionne à 16 mégapixels tout ce qui dépasse cette taille, et les vidéos au-delà de 1080p tombent à 1080p. « Qualité originale » conserve le fichier tel quel. Les deux comptent maintenant dans votre stockage, donc « économiseur de stockage » ne fait que libérer de l’espace à l’intérieur de la limite que vous payez déjà.

Il y a un deuxième hic à connaître. Comme le traitement de Google peut effacer ou modifier les données intégrées à une photo, l’entreprise garde une bonne partie de ces informations dans une base de données distincte. Alors, quand vous ressortez votre bibliothèque avec Takeout, les photos arrivent d’un côté et leurs métadonnées, c’est-à-dire la date et l’endroit où chaque cliché a été pris, arrivent dans des fichiers séparés que vous devez rattacher vous-même. Les pixels et l’histoire qui va avec rentrent à la maison dans des boîtes différentes.

Apple s’y prend autrement. Avec « Optimiser le stockage de l’iPhone », vos originaux en pleine résolution restent dans iCloud dans leurs formats d’origine ; seule la copie sur votre appareil est réduite pour libérer de la place. L’original est toujours là-haut, intact.

Ce qu’il faut comprendre, ce n’est pas qu’une entreprise est bonne et l’autre mauvaise. C’est que « sauvegardé » peut vouloir dire deux choses très différentes, et qu’il faut généralement aller chercher pour savoir laquelle.

L’original devrait être par défaut

Conserver votre photo exactement telle que vous l’avez prise ne devrait pas être une fonctionnalité payante ni un paramètre enfoui à trois menus de profondeur. Ce qui entre devrait être ce qui ressort, métadonnées comprises. Nous avons déjà soutenu que les paramètres par défaut devraient jouer en votre faveur, pas contre vous, et c’est la même idée appliquée à vos fichiers.

Abrio stocke vos fichiers tels que vous les téléversez, originaux intacts. Lorsque vous les exportez, vous récupérez ces mêmes originaux, accompagnés de la date et du lieu où chacun a été pris, pas une copie réencodée ni un tas de morceaux à rassembler. Vos photos restent à vous, entières, prêtes à être emportées, quand vous le voulez.

Avant de confier à un service les photos que vous ne pouvez pas reprendre, vérifiez un paramètre : conservez-vous des originaux, ou des copies de ces originaux? Si la réponse est difficile à trouver, c’est aussi une réponse.